Rapport från paradoxernas Chengdu

Chengdu är en åttamiljonerstad i det bördiga Sichuanbäckenet i västra Kina. Fråga en kines om staden och det första du kommer få höra om är den avslappnade livsstilen, den kryddiga maten och de många téhusen, parkerna och mahjongspelarna. Det är just i ett av dessa téhus, mycket riktigt omgiven av mahjongspelare, som jag skriver det här blogginlägget.

Turisterna kommer hit för pandorna, taoisttemplen och de vackra omgivningarna. Många stannar till här på väg mot den tibetanska högplatån som börjar bara några mil västerut. Senast jag var här, 2004, var dessa äventyrliga besökare mest västländska ryggsäcksresenärer. Nu är de överväldigande unga kinesiska backpackers. Varje dag träffar jag flera kinesiska studenter som ska försöka ta sig den långa svåra vägen till Lhasa, uppför och över Himalaya, på cykel. I en studie av kinesiska resenärer som vi genomförde i vintras och som kommer publiceras av UNWTO senare i sommar, visar vi att unga kineser blir alltmer äventyrliga och i allt större utsträckning söker sig bort från de klassiska turistattraktionerna i städerna som upplevs som alltför hektiska och nerlusade av kepsbärande turister med flaggviftande guider. De längtar efter enkelhet, frihet och autenticitet.

På senare år har Chengdu också gjort sig känt som en av inlands-Kinas mest dynamiska ekonomiska hubbar. Chengdu är nummer tre i Kina vad gäller lyxkonsumtion, slaget endast av Peking och Shanghai. Cartier och Louis Vuitton noterar några av sina bästa tillväxtsiffror i staden. Här finns också ett dynamiskt näringsliv. Som framgår av våra studier av innovation i Kina, har Chengdu intagit en framträdande position inom fordonsteknik, miljöteknik och mjukvara. Copenhagen Business School har insett stadens potential och sätter upp China-Denmark International Business School i stadsdelen Xindu.

Men det finns också en annan bild. I den tibetanska delen av staden, där jag bor, står blinkande polisbilar utstationerade i varje gatukorsning och polismän håller ögonen på förbipasserande. Sedan 2011 har över 40 tibetaner tänt eld på sig själva i en extrem form av protest mot kinesiskt förtryck. Några har fångats på bild eller film som snabbt spridits över internet. Poliserna i det tibetanska området av Chengdu är där för att förhindra den typen av händelse.

Det finns fler sprickor i fasaden. I Shifang, en liten stad tre mil norr om Chengdu, har den senaste veckan ett händelseförlopp växt fram som i miniatyr fångar det nya samhällsklimatet i Kina. I protest mot byggandet av ett raffinaderi av tungmetaller i staden, demonstrerade medborgare utanför kommunhuset. Myndigheterna svarade med tårgas, chockgranater och batonger. En flod av bilder på blodiga demonstranter spreds över de populära mikrobloggtjänsterna och hela landet tycktes engagera sig. Han Han, en av Kinas mest populära bloggare, prisade demonstranternas mod och beslutsamhet och skrev att ”de här människorna är morgondagens mästare och nu har de anlänt.”  Den fjärde juli meddelade myndigheterna att projektet med att bygga raffinaderiet avbrutits. Sichuan Hongda Chemical Industry Company, som skulle ha byggt raffinaderiet, förlorade genast 9,2 procent av sitt värde på börsen.

Protesten är inte den enda i sitt slag. I juni deltog över tusen människor i en protest för att förhindra byggandet av en avfallsförbränningsanläggning i Songjiang utanför Shanghai. I december stoppades byggnaden av ett kolkraftverk efter en protestmarsch med över trettio tusen deltagare i Haimen i närheten av Hong Kong. Mönstret går igen: Jiaxing i september, Dalian i augusti, över tio tusen i protest mot miljöfarlig verksamhet.

Tillsammans fångar de flera aspekter av en pågående samhällsförändring i Kina. För det första markerar de slutet på en period då förorenande och farliga projekt kunde genomföras utan att ifrågasättas. För det andra organiserades protesterna av unga människor som målmedvetet driver kampanj genom sociala medier, ett förlopp som i Shifangfallet beskrivs här. För det tredje förstärks budskapen av etablerade auktoriteter i sociala medier, som Han Han, som ger dem bredare spridning över landet.

Kombinationen av en ny medvetenhet och nya kommunikationskanaler är potent. Sommaren har bara börjat.